禁食可否增加力量與功效?

禁食的目的是為了甚麼？禁食可否增加力量與功效，讓神垂聽我們的禱告？
在今日的社會中，「禁食」常被採用成為提出抗議的工具，有些人為求達到某目的，就用絕食來博取別人的同情。然而，聖經裏的禁食禱告不是一種抗爭的辦法，而是信徒屬靈的操練。聖經記述許多屬靈偉人都曾經禁食禱告，耶穌在世時亦曾禁食四十晝夜（太四2）；而在教會歷史上，也有不少屬靈偉人與領袖都如此實行。
「禁食」到底包含甚麼意義呢？挪威神學家哈列斯比（Ole Hallesby）在他的名著《禱告》中曾這樣說：「禁食實在的意思，是在某一時間內自願禁戒生活上各樣必需的事物，例如食、飲、睡眠、休息、交際等等。這種不論時間長短的禁絕的目的，是要我們稍微解開捆縛著我們的物質世界和環境的繩索，叫我們可以集中我們靈性的力量對向那看不見的和永遠的事上。」（哈列斯比：《禱告》，顏路裔譯，第五版，頁117-118）因此，禁食禱告或通宵禱告，都是為要在神面前專注，使自己能有一段不間斷的時間來禱告親近神。
具體來說，禁食為要達到甚麼樣的目的呢？當然，禁食不是基督徒的專利，普通人亦可以為了健康的原因而禁食。但在屬靈的操練中，禁食具有它特別的目的與意義。
1. 刻苦己心。多一點時間在神面前禱告、安靜與自省，這是最主要的，亦是最常見的目的。禁食經常包括認罪在內（撒上七6；撒下十二16；尼九1-3）。另外，較為全面的例子是尼希米在神面前禁食祈禱、傾心吐意、刻苦己心，全心全意投入禱告中，連吃飯的需要都沒有顧及（尼一4）；及後他在神面前痛悔認罪（尼一6-9）。
2. 尋求引導。有些信徒在前路茫茫的時候，藉著禁食禱告來尋求神的指引，讓自己更清晰地看見神託付的使命，和指示的異象與方向。正如安提阿教會在差派宣教士之先，禁食禱告尋求神的心意（徒十三1-3），以及保羅與巴拿巴在教會「選立了長老」之後，禁食禱告（徒十四23）等。最特別的相信是保羅在大馬色路上的經歷。他遇見主耶穌，在大光照射之後眼瞎了三天，在那三天裏，他「也不吃，也不喝」（徒九8-9），相信他是在禁食。他走到了人生重要的十字路口，須重新檢視自己的人生，連飯也沒有心情去吃。保羅在這三天裏，肉眼雖然看不見，但屬靈的眼卻打開了。
3. 面對屬靈挑戰。有一次門徒不能趕鬼，來問耶穌，耶穌回答說：「這一類的鬼，若不禱告、禁食，他就不出來。」（太十七21）禁食禱告可以幫助信徒增加禱告的動力與凝聚力。禱告切忌因循，或流於唸經式，或報流水賬。為甚麼呢？因為禱告是屬靈的爭戰，不能馬虎了事。禁食禱告是面對屬靈爭戰時的最佳武器。
有關禁食禱告，一個常會被問的問題是：禁食是否可以使信徒更有力量？對於這個問題，答案可以是「是」，亦可以是「否」。
先說「否」的一面。禁食禱告不是在神面前立功，或者認為這是一種屬靈表徵，只須經常操練，就會變得更加屬靈。耶穌時代的法利賽人每星期禁食兩次（路十八12），這是當時猶太人過虔誠生活的習慣（參《使徒訓誨錄》8:1; Psalms of Solomon 3:8）。然而，法利賽人卻是經常被主耶穌責備的一群。先知們在不同時段亦責備以色列人只知遵守禁食的禮儀，卻沒有活出相稱的行為，因此不能得神的喜悅（參賽五十八3-6；耶十四12）。禁食若沒有內在屬靈情況的配合，會變得毫無意義。禁食的功效不在乎禁食本身，因它只是一種讓人回到神面前的工具。工具雖然是好，但用的人若是心術不正，亦無補於事。
但是話得說回來，禁食禱告確實可以產生功效，可以使信徒更有力量。上文曾引述主耶穌所說「至於這一類的鬼，若不禱告、禁食，他就不出來。」（太十七21），祂的意思是說：要趕出這一類鬼，必須付上更多禱告的代價。神在這世上已訂定一個禱告蒙應允的原則：「有些事情，必須付上足夠的禱告，神才會應允所求的事。」正是「多種的多收，少種的少收」！禱告亦同屬此理。要在禱告中多有收成，付上更多代價是必然的途徑。
另一個要解決的問題是：禁食可否預先策劃或由教會主導安排？在新約中，很多的禁食都是在沒有預先安排或計劃之下做的。因為某些突發事故的來臨，就引發禁食的屬靈操練。當然，教會可以鼓勵弟兄姊妹為某人或某事禁食祈禱，但不能勉強，因為有些人體質不佳，不食會感到頭暈等。教會可以在平時教導有關禁食的目的、意義與益處，讓信徒知所適從；但最好不要勉強信徒禁食，正如教會不勉強信徒奉獻金錢一樣。
哈列斯比認為禁食是「一種外表的行為，應該只在對它有內在的需要時才實行」（同上書，頁117）。因此，禁食不是要履行律法主義，或是顯揚自己靈命高超的宗教行動。我們應按自己的感動與需要去禁食，讓自己在禁食禱告中更深經歷神的美善，這樣才達到禁食的最佳果效。