基督徒死後是先去樂園，然後才去天堂嗎？

耶穌被釘十字架時，對身旁的強盜說：「我實在告訴你，今日你要同我在樂園了」（路 二十三43），有些人根據這節經文，主張基督徒死後先去樂園，待主再來，信徒經過基督台前的審判，身體得榮，靈魂與更新了的身體相結合，才進入天堂。基督徒死後與主再來之間，的確有一個居間之境（intermediate state）， 但是細節如何，殊難掌握。
保羅描述他自己被提到第三層天的經歷時，也用「樂園」來說明那個地方。經文是：「我認得一個在基督裏的人，他前十四年被提到第三層天上去」（林後十二2），以及「他被提到樂園裏，聽見隱祕的言語，是人不可說的」（林後十二4）。保羅在第2節與第4節如此靠近的兩節，描述同一個經歷，我們有足夠的理由相信：第三層天（the third heaven ）就是保羅所說的樂園。那麼，保羅所講的樂園與耶穌所講的樂園是同一個樂園嗎？第三層天與天堂是不是同一個地方？
要解答以上的問題，必須先瞭解耶穌對十字架旁的強盜所說的「樂園」，究竟何所指？我們一方面要看「樂園」一詞在舊約中的用法，另一方面也要看新約及猶太傳統對「樂園」的解釋。
根據七十士譯本，舊約中「樂園」（希臘文paradeisos）一詞出現在傳道書二5、雅歌四13-16及尼希米記二8，但均未翻譯成樂園，而是翻譯成園囿或園林，因為這詞的希臘文原意就是指花園或公園。七十士譯本也用同樣的希臘字來翻譯伊甸園（參創二8），因此，路二十三43及林後十二4的樂園似乎與伊甸園遙遙相稱，說明信徒將來永遠的居所，好像創世紀中令人無比愉悅的伊甸園一般。然而，這些資料都無法圓滿地用來解釋耶穌對十字架旁的盜賊所說的「樂園」。
在新約中，「樂園」（希臘文paradeisos）總共出現了三次。除了上面所說的路二十三43及林後十二4兩處經文之外，另一處經文是：「聖靈向眾教會所說的話，凡有耳的，就應當聽！得勝的，我必將神樂園中生命樹的果子賜給他吃。」（啟二7）啟示錄所說的樂園顯然與末世有關，與耶穌所說的「今日你要同我在樂園了」（路二十三43）雖然在時間上有過去（路加福音的歷史）與未來（啟示錄的末世）之不同，但也可能是指向同一個地方。
我們若用林後十二4來解釋路二十三43，雖然符合比較經文的解經原則（不同經文講的是同一件事），但仍然稍嫌薄弱。我們需要一些歷史背景的解釋。原來猶太人認為樂園是義人死後的去處。（參The Nelson Study Bible (Thomas Nelson, Inc., 1997), p.1750）路加福音十六章19至31節記載耶穌的話，當中說 討飯的拉撒路死後被天使帶去放亞伯拉罕的懷裏，那個場景可能是暗指義人死後去的樂園。同理，在路二十三43中，耶穌所講的樂園也較可能是指向猶太人所認為的義人死後去的地方。因為當時耶穌所面向的聽眾是猶太人，這種解釋比較合乎情理。
綜合來看，使徒保羅與約翰受聖靈感動，把猶太人所認為的義人死後去的地方，與耶穌所說的信徒死後所去之處畫上等號，是可以被接受的，因為耶穌的信徒已經因信稱義了。因此，新約三處經文所講的樂園應該都是指向同一個地方，也就是在保羅所曾去過的第三層天。那三層天是哪三層天呢？
第一層天是指地球之上的大氣層。「要有雀鳥飛在地面以上、天空之中」（創一20）的「天空」，即是第一層天。第二層天是指日、月、星球，廣闊的穹蒼。大衛所寫下的「我觀看你指頭所造的天，並你所陳設的月亮星宿」（詩八3），應當就是這第二層天。第三層天就是神居住之所在。
說明了樂園與三層天的背景之後， 還有一件事必須加以澄清， 亦即在第三層天中， 是否有一個地方叫做天堂？
「天堂」這詞在和合本新約聖經中，只出現兩次（來九24和彼前三22）。這兩處經文的譯詞「天堂」，與和合本新約聖經其他各處所翻譯為「天」的 原文ouranos完全相同。不知為甚麼，和合本的譯者在這兩處的經文要借用佛教的名詞「天堂」。所以，保羅所說的「第三層天」應當就是希伯來書和彼得前書所說的「天堂」。在第三層天中，不太可能另外有一個地方叫做天堂。
既然樂園就是第三層天，而第三層天就是天堂，所以樂園就是天堂。如此看來，主張「信徒先去樂園，主再來後才去天堂」的說法似乎不能成立。