我們若要明白哥林多前書這一首愛的詩章的實義，是不能單把男女之愛或婚姻之愛斷章取義地讀進去的。雖然愛的原則基本上是一致，但要把握保羅在林前的原意，而不致使其獨特的闡釋平面化，以及失卻其對當時教會的針對性的講論，並且能對此段聖言──林前十三4-7──有較立體的認識，我們必須循着書信的思路來探討這愛的意義。
保羅在林前開場白的表揚中，除了「凡事富足，口才、知識都全備」（一5），一丁點兒也沒有提到他們的愛心──明顯沒有帖撒羅尼迦書信（帖前一3；帖後一3）的美言，可見哥林多教會問題的所在。保羅勸告他們（幾乎是全卷書的重點）：要以愛心為先決條件，並藉着神所給予的恩賜服侍教會（八1，十四12）。
在第一章說完了肯定和鼓勵的話，保羅隨即指責他們不能一心一意地和睦相處，違背了基督十字架的工作和智慧。再加上各人分門結黨，自誇自大而彼此不相讓，又自以為很有智慧很聰明，從不明白基督的十架犧牲的智慧和大能所在。很奇怪，保羅並沒有因此而順勢用主基督的十架來說明愛的意義所在，反而以十架來說明神的智慧──或許合神心意的「愛」已完全在他們當中消失了，他們連一點愛的概念都沒有，甚至一個愛的動機和舉動都難找得到；要是先談愛，真是對牛彈琴，更何況他們有所謂的愛，是極受到阿佛洛狄忒（Aphrodite：愛與美的希臘女神）的肉慾之愛所影響。所以，保羅還是先針對他們的「自誇自大」，對症下藥，直等到八章1節才直指「惟有愛心能造就人」。
我們注意到幾乎開頭的八章，重心都是環繞着他們存在的核心問題──自高自大／自誇（一29、31，四7、18、19，五2，八1），保羅一直以循環螺旋式的論據討論兩大主題：「人的智慧和自誇（自高自大）」、「神的智慧和大能（權能）」。並且，每次責備他們的自以為聰明之後，就指出他們忽略了主基督在他們生命中的焦點地位。有關的經文如下：
一9 神 是 信 實 的 ， 你 們 原 是 被 他 所 召 ， 好 與 他 兒 子 ─ ─ 我 們 的 主 耶 穌 基 督 一 同 得 分 。
一17 基 督 差 遣 我 ， 原 不 是 為 施 洗 ，乃 是 為 傳 福 音， 並 不 用 智 慧 的 言 語 ， 免 得 基 督 的 十 字 架 落 了 空 。
一24 但 在 那 蒙 召 的 ，無 論 是 猶 太 人 、 希 臘 人， 基 督 總 為 神 的 能 力 ，神 的 智 慧 。
一30 但 你 們 得 在 基 督 耶 穌 裏 是 本 乎神 ，神 又 使 他 成 為 我 們 的 智 慧 、 公 義 、 聖 潔 、 救 贖。
二2 因 為 我 曾 定 了 主 意 ， 在 你 們 中 間 不 知 道 別 的 ，只 知 道 耶 穌 基 督並 他 釘 十 字 架 。
二16 誰 曾 知 道 主 的 心 去 教 導 他 呢？但 我 們 是 有 基 督 的 心 了 。
三23 並 且 你 們 是 屬 基 督 的 ，基 督 又 是 屬 神 的 。
此外，保羅認為恩賜是好的，然而它只是神讓我們在地上先嘗主恩典的滋味，最好的恩典仍是：我們乃屬於基督的，與主基督一同得分，並「他成為我們的的智慧、公義、聖潔、救贖」（一30）。
第十三章的愛是屬於「屬靈恩賜的源頭」，是針對和揭露當時教會「徒有宗教」之外表的偏差，例如：禁慾生活方式背後實在是縱慾（六9-10、18），追求屬靈恩賜和高言大智為抬舉自我（一5-6，三18-23，四10，十四37），喜歡以公開說不能翻的方言來顯示自己的超越 (十四4-11)。難怪保羅勸勉他們：方言不是為信徒作證據或記號，乃是引領未信者藉聽得懂的方言來認識主（四20，十四22-25）。總體看來，第十三章是針對他們自誇的兩方面的行徑：第一，為高舉方言而顯自我高超；第二，為高舉先知講道而用氣勢壓人。這樣，第十三章頭一句就將保羅要針對甚麼表明出來：我若能說萬國的方言和靈語，我若有先知講道之能，明白各樣的奧祕──為了這些與眾不同的恩賜而高抬自我，那就會分門結派，彼此相爭，容不下異己。明顯地，哥林多信徒失去基督信仰最核心的愛──愛基督、愛他人。
對保羅而言，愛不是使喚某些行為而是屬於抽象的推動力量，它本身就是行動，任何說要做的事而沒有愛的行動就不算是愛。五旬宗新約學者Gordon Fee根據林前第十三章指出：「愛本身就是行動；任何缺乏行動的（言語或智慧之言）都不是愛。此外，愛並不是有別於屬靈恩賜……對保羅而言，不是『恩賜是肯定的，但有愛更佳』，而是『愛乃恩賜運用的唯一（合法）途徑』」，或者可以說：愛神愛人是孕育一切恩賜的泉源。
此愛的詩章（林前十三4-7）激勵我們三件事：第一，學習放下只為己、高抬己的愛，而操練「為他人設想」的愛──恆久忍耐又有恩慈 （4節上）。為何保羅以「鳴鑼」和「響鈸」來形容「無愛的方言」和「無愛的講道」？顯然，鑼與鈸是敲擊樂器，在舊約時代是不能用在聖殿的樂隊中，因為它們與外邦信仰的偶像崇拜有關，而且用最輕力的撞擊就能使它發出響亮的聲音，將別的聲音遮蓋了；保羅用「鳴鑼」和「響鈸」來形容「自我表揚」的特質，以及虛有其表而無愛的方言和講道，是十分貼切的。保羅藉此指出，愛是不以鑼與鈸的聲響來遮蓋別人、震懾別人；相反，愛是恆久忍耐而加上仁慈的心，這猶如柔和的樂器，以考慮和配合別人的音韻而使人得福，並不是只死忍而心懷苦毒怨恨，將注意力集中己身，因為我們都經歷過父神與基督如此以恆久忍耐又滿有恩慈之愛看待（羅二4）。
不單學習堅忍（longsuffering）而放下自我，並要學習積極主動等待機會以恩慈 （active kindness）回應那些苦待我們的人，以免被「單愛己」的心態和行徑絆倒他人──因為不是人人像你有這樣如鑼與鈸震撼力的知識或智慧；亦避免因放不下自己，就失卻了使人得着基督的愛的機會。
第二，瞭解一旦嫉妒別人，與別人相爭競，就很容易失去了愛的行動（4下 – 5節）。甚麼是嫉妒之根？嫉妒源於三方面：(1)自誇和張狂：原意是把自己如氣袋般吹得脹大。為了要贏，為要爭一口氣，不肯承認自己的軟弱而把自我吹噓，惟恐有一點認輸的可能。因為無法接受別人比自己強，比自己好、優越、聰明、幸福、受歡迎和可愛。這樣常存妒忌的心當然是我們老亞當的本性；在社會或家庭中，若我們仍竭力鼓吹惡性競爭，將生命聚焦在所謂「贏在起跑線」，很大可能只造成「沮喪在中途，氣餒在終點」的悲哀。(2)作害羞的事：這短語可譯為「做失本分（失禮）的事」，是單求自己的滿足──求自己的益處的結果。(3)計算人的惡：又譯作「記着別人的錯處」，因為看自己過於所當看的。
當我們見到別人在某方面有優秀的表現時，不但要學習為他高興而感恩，更要以鼓勵和欣賞的心態，在我們的本分上與他一起配搭去服侍主服侍人。
第三，肯定愛的行動必須基於真理，違背真理的事必定將愛毀壞（6節）。「不義」指的是惡事，不合乎真理；所以，我們要在不破壞真理的原則下固執行愛，按理去愛。而這理是與他人的實況不可分，就好像保羅認為一切食物都是好的，因萬物是本於上帝，但要承認和接受「人不都有這等知識。……（因此）要謹慎，恐怕你們這自由竟成了那軟弱人的絆腳石」（八7、9） 。
愛的真理在於包容──包容就是對固守於真理的愛的行為有信心，有盼望，並有忍耐。也可以說，能包容是因為相信擇愛要堅定（擇愛固執）。包容不是縱容，例如，保羅對哥林多教會所犯的錯，指責為大錯特錯（六6），絕不姑息縱容。
在這章經文的短短四節裡，保羅將哥林多教會不該賴以自豪的兩大支柱──講方言和作先知講道──放在愛的互動中。愛不是一靜止的完美理想境界，愛的發生端賴於彼此對己和對人的坦然認識和接納。當然，談愛容易，實踐起來困難，所以我們更必須祈求主愛的激勵，並且當深深承認「使你與人不同的是誰呢？你有甚麼不是領受的呢？若是領受的，為何自誇，彷彿不是領受的呢？」（林前四7）
因為它叫我重拾我捕捉已久的夢想和異象；真讚歎上帝「這樣的知識奇妙，是我不能測的……（並）要稱謝上帝，因我受造，奇妙可畏（驚）…….這是我心深知道的」(暗扣「十步釋經」四字) ~ 何崇謙（美國聖言副會長，專責訓練）
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